Le hamster est un petit mammifère faisant partie de la grande famille des rongeurs. C’est un animal nocturne : il est donc tout à fait normal qu’il passe beaucoup de temps à dormir dans la journée et qu’il soit actif la nuit! C’est un animal le plus souvent solitaire. Il est généralement recommandé d’éviter les contacts entre individus de plus de 6 mois, afin de prévenir le risque de batailles qui peuvent entraîner d’importantes lésions, surtout par morsure.
Dans la nature, ce petit animal vit dans un terrier, formé de tunnels qu’il aura creusés lui-même. Il est également un excellent grimpeur. À la maison, il sera donc primordial de lui offrir un environnement spacieux et stimulant, dans lequel il pourra courir, grimper, creuser, ainsi que se cacher. Des mouchoirs ou de la ouate peuvent être utilisés comme substrat pour ses cachettes par exemple, mais il est important d’éviter les matériaux faits de fibres synthétiques (tissus), qui peuvent s’enrouler autour de ses membres. Une épaisse couche de substrat en papier journal recyclé permet également au hamster de creuser des tunnels, lui offrant ainsi une belle opportunité d’enrichissement.
Quelques particularités
Une particularité anatomique intéressante est la présence des abajoues : il s’agit de deux poches sous les joues qui communiquent avec la cavité orale et qui permettent principalement de transporter de la nourriture, mais également parfois du substrat pour l’aménagement de l’environnement et même, dans certaines situations, les nouveau-nés. Ces abajoues peuvent parfois s’éverser, causant l’apparition soudaine d’une volumineuse structure ronde ressortant de la cavité orale. Dans ce cas, une consultation vétérinaire est recommandée sans délai afin de considérer une remise en place qui préservera la viabilité des tissus.
Les hamsters possèdent également des glandes de marquage au niveau de la peau, qui sont généralement plus développées chez le mâle. La localisation de ces glandes varie selon l’espèce. Chez le hamster syrien, ou hamster doré, on retrouve deux glandes sur le dos, de chaque côté, où les poils apparaissent généralement plus courts et plus foncés. Chez les hamsters nains, la glande de marquage principale se trouve plutôt au niveau du ventre. Ces glandes produisent normalement une légère quantité de sécrétions. Avec l’âge, elles peuvent avoir tendance, chez certains individus, à se vidanger plus difficilement et à s’impacter, puis parfois à s’infecter. Certaines tumeurs peuvent également s’y développer. Un changement noté à l’apparence des glandes justifie un examen vétérinaire.
Parmi les autres raisons de consultation vétérinaire pour les hamsters, notons les problèmes digestifs (diarrhée), des fractures au niveau des membres (ils y sont prédisposés en raison de leur comportement grimpeur et la taille de leurs os), ainsi que des problèmes cutanés.
Marie-Pier Proulx, DMV, Dipl. ABVP (mammifères exotiques de compagnie)